“Control total” relataba las aventuras del grupo en una gira, y un problema con la discográfica CBS.
Textos: Pat Gilbert, Chris Salewicz y Rollingstone.com
Traducción, compaginación y aclaraciones: Lepo.
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A principios de 1977, mientras los Clash estaban en su primera gira con el baterista Topper Headon, la discográfica CBS programó el lanzamiento de un single nuevo, sin que ellos se enteraran ni lo autorizaran. Uno de los trucos más viejos y cínicos del manual de las discográficas. Esto era una burla a las declaraciones del grupo sobre el “control”, ya fuera artístico o de otro tipo. El 13 de mayo, salió “Remote control“, con una funda que perezosamente reproducía en miniatura la tapa del disco The Clash. Fácilmente era el tema más “suave” y musicalmente menos punk del álbum debut. El manager Bernie Rhodes y los Clash se enfurecieron. El grupo y el sello llevaban pocos meses de relación, y ya tenían su primer enfrentamiento.
Parece que el problema era directamente la cultura de la CBS. A principios de 1977, Johnny Black (escritor y periodista de música), trabajaba en la oficina de prensa del sello:
-A un montón de empleados jóvenes de la CBS le encantaban los Clash -explica-. Eran los superiores los que no entendían a quién habían contratado. Una práctica común de las discográficas era sacar singles sin consultarle a los grupos. No entendían por qué había que pensar tanto con una banda como los Clash. Era una cultura distinta.
La gira terminó a fines de mayo y los Clash volvieron a Londres. Era hora de estudiar la situación. A casi un año de la formación, el grupo tenía un disco en el top 20, y había completado una gira grande por el Reino Unido. En general, se los consideraba el grupo nuevo más atractivo de Gran Bretaña. Los primeros seis meses de 1977 se habían esfumado, y el ritmo frenético no iba a aflojar.
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Una vez que terminó la gira, los Clash se pusieron a componer material nuevo para sacar un tercer single, programado para fines del verano boreal. En algún momento de junio o julio del ’77, Tony James [en ese momento bajista de Generation X] cayó a ver a su amigo Mick Jones al depto de su nona.
-Tengo recuerdos frescos de que Joe Strummer apareció con un montón de letras, y los dos subieron al cuarto. Estuvieron una hora y compusieron “Complete control” en una guitarra acústica -dice Tony-. Me di cuenta de que ese tema los iba a subir de nivel. Era más sofisticado que todo lo que habían hecho antes.
Después de la debacle por “Remote control”, Bernie negoció con la CBS para sacar el tercer single en octubre. Era un tema aparte del disco, que iba a ser promocionado con otra gira por el Reino Unido.
Una vez, Charles Shaar Murray resaltó que los Clash escribían temas sobre estar en los Clash. “Complete control” (Control total) retomaba la historia donde la había dejado “Garageland”: relataba las aventuras del grupo en la gira White Riot, y el problema con la CBS por “Remote control”. El título venía de un discurso exaltado de Bernie demandando “control total”, una noche en un pub, lo que hizo morir de risa a Paul Simonon y Joe.
La letra de Mick es una acusación a la manera en que él sintió que la CBS había traicionado al grupo con el lanzamiento de “Remote control”.
“Nos dijeron que publiquemos ‘Remote control’, pero no queríamos hacerlo por medio del sello”.
De ahí en adelante la banda se enfrenta a todas las fuerzas que los trataban de controlar. Joe agregó un verso sobre una visita fallida del grupo a la convención de la CBS en Amsterdam.
Al grupo se le ocurrió una elección ingeniosa de productor para la próxima tanda de material: Lee Perry. Se supo que Perry estaba en Londres ese verano con Bob Marley, quien después del atentado contra su vida en Jamaica, estaba trabajando en la capital. Perry estaba al tanto del cover de los Clash de “Police and Thieves”, de la que él era coautor. Lo había alertado Vivien Goldman, la correponsal de reggae de Sounds. Invitaron al grupo a encontrarse con el productor en los estudios de Island.
-Lee Perry era bárbaro -recordaba el sonidista de los Clash, Mickey Foote-. Fuimos al estudio y terminamos fumando dios sabe qué. Los Clash estaban entusiasmados genuinamente. Lee Perry no podía creer que unos chabones blancos cantaran canciones sobre el reggae y escribieran canciones sobre las mismas temáticas, y la cosa política. No podía creer esa mezcla. Le parecía fantástica. Dijo que había hablado con Bob Marley sobre eso, y que Bob estaba escribiendo una canción donde nos nombraba. ¡Bob Marley estaba escribiendo una canción sobre los Clash! [“Punky Reggae Party” se publicó como lado B de “Jammin'” ese año] Le pedimos a Lee Perry que trabajara con nosotros en un par de temas, y dijo “Sí, bárbaro”.
El grupo reservó turno en el estudio Sarm East, en Whitechapel. Estaba en una casa de estilo victoriano, vieja y derruida, en calle Osborn -una ubicación recurrente de la historia de Jack el Destripador-. El barrio estaba impregnado con la inquietud neblinosa y vibrante de la colorida historia del East End. Con el calor pegajoso del verano, se grabaron versiones de “The prisoner”, “White man in Hammersmith Palais”, “Complete control” y el cover de “Pressure drop”, de Toots and the Maytals. “White man” nunca se completó, porque Joe no había terminado la letra.
Según Mickey Foote, a Perry le pagaron 2.000 libras [20 mil dólares actuales] para trabajar en dos sesiones. Paul, quien idolatraba a Perry, se tuvo que ir a su casa engripado después de grabar el bajo, y por lo tanto no pudo pasar el rato con su ídolo.
-Parecía que estaba tan loco como Guy Stevens -contó Simonon-. Se la pasaba haciendo cosas de kung-fu por todos lados y tenía los brazos escritos con birome, pero era un gran personaje.
El plomo Steve Connelly alias Roadent recuerda:
-Lee Perry no había trabajado nunca con una consola tan grande. Aprendió una sola palabra de los Clash, y era “basura”. Le parecía bárbara. Bailaba todo el tiempo, haciendo movimientos de kung-fu, gritando “¡Basura!”.
Perry hizo una mezcla dub de “Complete control”. El grupo quedó impresionado pero se dieron cuenta de que iba a ser un suicidio comercial lanzarla como single.
-La mezcla estaba impresionante -dice Roadent-. Era como el disco The Upsetter [una colección de producciones de Perry, editada en 1969]. Ese disco es borroso, brumoso, con capa sobre capa sobre capa. Es como que te enredás en el sonido. Pero hubiera sido totalmente inaccesible para la mayoría de la gente. Así que Mickey Foote lo retocó. Pero la primera mezcla me pareció impresionante.
Más adelante, Joe bromeó:
-Queríamos que hiciera una producción de reggae para una canción punk, pero él estaba tratando de aprender a hacer una producción punk.
Pero la noticia de que habían trabajado con el legendario Scratch Perry, reforzó la credibilidad de los Clash. Según Mick Jones, Scratch hizo que “Complete control” sonara como si la grabación hubiera sido “bajo el agua”. Después de que se fuera del estudio, el grupo (especialmente Mick Jones) se puso a trabajar sobre el máster supuestamente terminado.
Mickey Foote dijo:
-La mezcla que hizo Perry estaba fantástica. Pero era muy profunda. Demasiado énfasis en las notas graves. Demasiado intensa. Demasiado eco. Así que la remezclamos y subimos las guitarras. No se volvió a grabar.
“Complete control” se publicó el 23 de septiembre de 1977, con elogios eufóricos. La sofisticación de la estructura de la canción, y la sátira incisiva de su letra, demostraba lo lejos que habían llegado desde la grabación de The Clash, a principio de año.
Reseñas
Tim Lott (Record Mirror) – 24 de septiembre de 1977
«En vivo los Clash están bien: los bordes ásperos y sucios de la voz ronca de Strummer y los instrumentos torpes, se comunican bien. Por otro lado, cuando empiezan a grabar, son la banda más sobrevalorada de Gran Bretaña. El disco prácticamente dio asco, excepto por “Police and thieves” y “Janie Jones”. “Complete control” califica como lo peor que han hecho en su historia: letras indistinguibles (típico) y un solo de guitarra común y corriente, sin huevos.»
Bill Wyman (vulture.com) – 2017
«¿Quién escuchó alguna vez a una banda que publica un single que ataca con una fuerza nuclear a su propio sello discográfico por publicar el single anterior de la banda en contra de su voluntad? Entre varios otros hitos, los Clash le hicieron ese aporte a la historia de la música con esta canción. La producción está a nombre del productor jamaiquino Lee “Scratch” Perry. Las fuentes discrepan en cuanto a esa influencia, pero hay que decir que es una grabación que suena bárbara.
La canción previa fue “Remote control”, que la CBS publicó como single en el Reino Unido sin decirle a la banda. Jones y Strummer contraatacaron con su asalto desenfrenado y feroz al sello, productores y, ya que estaban, a la policía, a sus críticos y otras cosas que no me acuerdo. Y aún así, sigue siendo una canción de Jones.
Nada de eso habría importado si a Jones no se le hubiera ocurrido su riff de guitarra más indiscutible, sin perder nunca su urgencia punk, trasciende el género. También hay un arreglo de guitarra que parece salido de Tommy de The Who. Después larga un solo abrasador que modula como un señuelo antes de volver de golpe a la canción. El segundo corte te dice que va a pasar algo más importante, que resulta ser el final, que incluye los coros del propio Jones apoyados contra otro solo de guitarra feroz.»
Wyman la ubica en el puesto 5 en el ranking de las 139 canciones de los Clash.
Huw Baines (guitar.com) – 2021
«“Complete control” es prácticamente el epítome perfecto de lo que eran capaces de hacer, con Jones y Strummer girando alrededor de uno de los mejores riffs punk y un solo espiralado de verdadero “héroe de la guitarra”, mientras plasman una opinión sobre la autonomía creativa del punk. Jones también ensaya los solos entrecortados que después iluminarían “Tommy Gun”, incorporándolos a volumen bajo en el puente. Te reto doblemente a que encuentres una canción mejor.»
Baines la ubica en el puesto 1 de “20 mejores momentos guitarreros de los Clash”.
El lado B: “City of the dead”
«Es uno de las primeras señales de las inquietudes musicales de la banda: con su saxo estridente y un ritmo alegre, te recuerda a cosas posteriores, como “Gates of the west” [1979], en oposición al costado reggae oscuro de la banda, ejemplificado por “White man in Hammersmith Palais“. Es un retrato del lado oscuro del estilo de vida punk, con una mención a Johnny Thunders.
Wyman la ubica en el puesto 92 del ranking de las 139 canciones de los Clash.
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