“Estuve 20 años en una corporación. Creeme que estar en Hellcat es distinto. La estoy pasando re bien. No lo puedo creer”, contaba Joe en 1999.
Traducción, compaginación y aclaraciones: Lepo.
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Corría la primera mitad de 1996 y Joe Strummer estaba grabando la banda sonora de la película Grosse Pointe Blank (un thriller cómico protagonizado por John Cusack) en el estudio Westlake Audio de Hollywood Oeste. En batería estaba su contemporáneo punk Christopher Millar alias Rat Scabies (ex-Damned), que estaba visitando Los Angeles, y en bajo John “Segs” Jennings, exintegrante de los Ruts, una copia razonablemente exitosa de los Clash.
-Estuvimos ahí unas seis semanas -dijo su esposa Lucinda-. A Joe le gustaba trabajar. Le gustaba participar en algo. Creo que de ahí salía toda la energía que tenía cuando no trabajaba. Si no la derramaba en un estudio o algo, aún así tenía que ir a parar a algún lado. Se tomaba dos días libres y era onda “Subamos al auto: vos nunca fuiste al norte de la autopista de la Costa del Pacífico. Dale, subí al auto. Vamos. Subí al auto. Vamos a México”. “Joe, tenemos dos días libres. Relajémonos”. “No, quiero ir a México”. Me decía “lo único que tenemos es el presente”. Él vivía el día a día.
En Los Angeles, Joe también grabó una canción titulada “Generations” con Rat y Segs, bajo el seudónimo Electric Doghouse; un nombre sugerido por el técnico de grabación.
-No se nos iba a ocurrir nada mejor -dijo Joe.
Lo había contactado Jason Rothberg, que trabajaba de productor ejecutivo de un proyecto que se llamaba Generación I: una mirada punk a los derechos humanos; un proyecto solidario fundado por Jack Healey, que había estado detrás de un recital a beneficio de Amnistía Internacional en el estadio Milton Keynes a las afueras de Londres, donde Joe había tocado en 1988 con su primer grupo solista, los Latino Rockabilly War.
Joe respetaba a Healey y se sumó a grabar el tema que daba título al proyecto.
-Me inspiré y me puse manos a la obra; lapicera al papel -dijo Joe-. Me atrapó el concepto de un disco punk a beneficio de los derechos humanos. La compuse en un par de horas y con ayuda de Rat Scabies y Segs produjimos y grabamos “Generations” en un día.
La canción se grabó en un tiempo libre de Westlake, con el taxista de Segs esperando en el estudio para llevárselo al aeropuerto de Los Angeles para volverse a Londres.
En Los Angeles, Joe también grabó la canción “It’s a rockin’ world” que se usó en un capítulo de la serie iconoclasta de dibujos animados South Park. Joe apareció como caricatura en el programa.
En la canción, producida por Rick Rubin, participaron Flea de los Red Hot Chili Peppers en bajo; DJ Bonebrake de X en batería; Nick Hexum de 311 y Tom Morello de Rage Against The Machine.
Fue por instigación de Tim Armstrong de Rancid, que Joe había ido al estudio de South Park. Con Green Day y Offspring, Rancid formaba un triunvirato de bandas punk estadounidenses muy exitosas en los ’90, con mucho espíritu del ’77.
Así, Joe forjaba una conexión útil con el líder de Rancid y hasta cantó para ellos en una versión ska inédita de “(What’s so funny ’bout) Peace, love and understanding” de Nick Lowe.
En 1998, Joe recibió una oferta del sello discográfico Hellcat, el proyecto de Tim Armstrong: el contrato inicial era por un disco, por la generosa suma de 250 mil dólares [más de 400 mil actuales] y de ahí Joe iba a tener que pagar los costos de grabación.
-Nadie me quería contratar en Europa -contó Strummer-. Entiendo por qué: porque un ejecutivo discográfico no quiere arriesgarse en esta época. Yo estoy fuera de moda y [Gran Bretaña] es una isla bastante brutal. La prensa es bastante dura.
Grabado en un bunker tapado en escabio y banderas en Londres Norte, el primer disco de los Mescaleros, el último grupo de Joe, se terminó a principios de 1999. Los Mescaleros tocaron en vivo por primera vez en junio de 1999 en Sheffield, con varias canciones de los Clash en el repertorio.
En una entrevista de septiembre, Joe contaba:
-Tengo contrato con Hellcat Records. Estuve 20 años en una corporación [CBS, Epic, Sony]. Creeme que estar en Hellcat es distinto. La estoy pasando re bien. No lo puedo creer. El sector independiente se puso re fuerte. Gracias a Dios, Brett Gurewitz armó el sello Epitaph, la pegó a lo grande y juntó los grupos correctos, como Rancid y Offspring. Gracias a Dios, Tim Armstrong es un chabón preparado que hizo andar Hellcat. Yo pensaba el otro día: cuando tenía su edad, no sabía una mierda. No sabía nada. Especialmente cómo armar un sello y contratar chabones. Estaba en el pozo; la ciénaga de la infelicidad. Cuando lo conocí, me dijo “¿cómo te va?” y le dije “busco un sello porque ya me escapé de esa cosa y ahora puedo firmar contrato como solista”. Me dijo “vení a Hellcat”. Esa semana del verano boreal pasado tenía ocho o nueve reuniones al hilo con sellos, pero simplemente nos dimos la mano y ¡pum! cancelé las otras reuniones. Simplemente me gustó Hellcat. ¿No suena bien? Imaginate una campera que diga en la espalda “Artista grabando para Hellcat. Andá a cagar”. Está bárbaro decir eso en vez de [murmura] “Estoy en Sony”. No se compara.
El disco debut, Rock Art And The X-Ray Style finalmente se publicó en octubre. Adentro de la funda rosa diseñada por Damien Hirst, había temas de rock rock clashero como “Tony Adams” y experimentos más aventureros, de música del mundo, como “Yalla yalla” y la maravillosa “Willesden to cricklewood”. Hubo reseñas variadas, pero mayormente alentadoras. Los Mescaleros giraron por Europa, Estados Unidos, Japón y Australia, y el disco llegó a vender unas respetables 150 mil copias.
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