Para acompañar el single “London calling”, los Clash eligieron un reggae que tocaban habitualmente en vivo; uno de los temas que más resaltaría de su repertorio a partir de 1979.
Texto de Marcus Gray. Traducción y compaginación: Lepo
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El 8 de septiembre, el día que tenían que tocar en el festival Tribal Stomp, pusieron la grabación en la bandeja de la sala de ensayo de calle Cannery Row (Monterey, California) y empezaron a tocar arriba. Cuando la grabación paró, ellos siguieron.
Los Clash incluyeron la canción en su repertorio esa misma tarde y continuaron tocándola todas las noches por el resto de la gira. Rápidamente se volvió el reggae elegido por la banda para el vivo y lo tocaban habitualmente como primer bis, donde se afirmó como uno de los temas que resaltaban del repertorio. Al final de la gira, la canción estaba totalmente asimilada y la banda estaba entusiasmada por grabar su versión mientras estuviera “vigente”.
Pero los Clash estaban al tanto de que el tema tenía al menos 11 años. Primero se grabó como un instrumental titulado “Real rock” en el estudio jamaiquino de Kingston conocido como Studio One, y figuraba como productor el dueño del estudio, Clement “Coxsone” Dodd. Algunos dicen que se publicó por primera vez en 1967 y otros en 1968.
Willi Williams (aunque muchas veces figura en las tapas de discos como “Willie”, él prefiere “Willi”), había cantado sus primeras canciones para Studio One en 1968. Entre fines de 1978 y mediados de 1979, Williams grabó entre 20 y 25 canciones ahí. Dodd estaba ansioso por obtener más viáticos de sus viejos instrumentales y se los habilitó a Willi para que los versionara.
-Me dio la opción de hacer lo que quisiera -dice-. Para ser franco y honesto, “Armagideon time” fue la última canción que hice para el disco. Fue la más popular.
Los artistas reggae de fe rastafari que grababan música “tradicional” o “consciente” a mediados y fines de los ’70, tenían una tendencia a los sermones de mal agüero y veían los problemas y conflictos jamaiquinos como resultado de una sociedad corrupta y materialista, a la que se referían despectivamente como “Babylon”. Los rastafaris creían fervientemente que la Última Batalla entre Dios y el Diablo ya se había librado. En las escrituras bíblicas, esa batalla se conoce como “Armagedón”, que viene de Megido, la montaña de Tierra Santa donde se supone que ocurre.
La creencia rasta de que el Armagedón era en el presente, se volvió muy poderosa a fines de 1974, cuando el emperador Haile Selassie de Etiopía, dios viviente de los rastafaris, fue derrocado en un golpe de Estado y murió al año siguiente en circunstancias sospechosas.
En particular, los compositores de reggae tradicional en los ’70, se apoyaban mucho en textos bíblicos, salmos y proverbios. Pero los artistas reggae estaban metidos en una competencia despiadada y se monitoreaban y se plagiaban mutuamente. Si un título o un refrán tenía una repercusión particular entre el público, se aseguraba muchas otras apariciones: Bunny Wailer, integrante fundador de los Wailers, incluyó en un disco la canción “Armageddon” de 1976 y dos años después Winston McAnuff publicó el single “Armageddon time”. También en 1978, Horsemouth Wallace publicó el disco Original Armageddon Dub.
Aunque en inglés se escribe “Armageddon”, se pronuncia “Armagideon”, similar al personaje bíblico Gideon [Gedeón], un hombre de fe que ganó una guerra en nombre de Dios y cuyo nombre también significa “destructor”.
-Yo veo la música como algo muy religioso -contó Willi Williams en 1983-. Soy muy espiritual y creo en el Creador. Reviso los acontecimientos y coinciden con lo que leo en la Biblia. “Armagideon time” simplemente fue una canción de consuelo. Mirando la tele, ves chicos, personas de todas las clases sociales y las nacionalidades, que no consiguen nada. La gente está perdiendo la esperanza en todo. Así que yo los consolé.
“Armagideon time” se publicó a las apuradas como single en Jamaica en el verano boreal de 1979, por medio del sello de Coxsone.
El plan original de los Clash, era viajar a Jamaica apenas después de la gira estadounidense y usar el instrumental original de Studio One como base para su versión de “Armagideon time”. Desafortunadamente, les negaron el permiso. Entonces, decidieron grabar su propia versión desde cero, en el estudio Wessex de Londres.
-No quisieron saber nada -dijo Mick Jones con tristeza-. ¡Pero no les molestó vendernos los derechos de publicación! Yo estaba extremadamente desilusionado con tenerme que volver a Inglaterra.
El 18 de octubre de 1979, los Clash regresaron a su ciudad. Después de un descanso de solamente dos semanas para recuperarse, volvieron al estudio con el técnico de grabación Bill Price y su ayudante Jerry Green para permitirle a Mick Jones hacerle modificaciones de último minuto a ciertos temas del disco doble London Calling (ya casi listo) y grabar “Armagideon time”.
-A “Armagideon time” la encaramos de una manera un poco más agresiva, en contraposición a la original, que es bastante relajada -contó Paul Simonon-. A Joe y a mí siempre nos impresionaba y nos parecía fantástica la manera en que en el reggae, el ritmo podía simplemente andar por todas partes. No era onda “esta canción es mía”. La podía usar libremente cualquiera, y simplemente cantaban encima con su manera particular, dependiendo de cuál fuera su visión para ese ritmo.
La banda no pretendía seguir la fe rastafari. Aunque Joe Strummer fácilmente se podía identificar con el retrato de multitudes sufrientes, no creía en un verdadero Armagedón ni tenía fe en Dios. Así que modificó y secularizó la letra a gusto.
Una de las improvisaciones de Joe tiene origen en una conversación con el prensa de los Clash, Kosmo Vinyl, que decía que el largo ideal de un single era 2:58 minutos, así que Joe le dijo que parara la grabación de “Armagideon time” en ese punto. Cuando la voz de Kosmo aparece en el intercomunicador del estudio, dice “Bueno, se acabó el tiempo. Salgan de ahí, muchachos”. La banda ignora a Kosmo y sigue tocando y Joe responde “Bueno, bueno. ¡No nos presionés cuando estamos en caliente!”. Y la canción dura 3:50 minutos. Kosmo se preocupó de haber arruinado la toma, pero nadie le dijo nada porque estaba planeado y funcionó perfectamente.
Las pistas de “Armagideon time” se grabaron el lunes 5 de noviembre de 1979 y los arreglos en uno o dos días más. Después, los Clash se pusieron a trabajar en cerrar el álbum, que tenía que llegar a la planta de prensado el martes 13 de ese mes para que London Calling se publicara el 14 de diciembre en el Reino Unido, para la época de compras navideñas.
El cover más reciente de la banda siempre estuvo planeado como pareja del single “London calling” para el Reino Unido y no para ser incluido en el álbum doble. No es correcto denominarlo “lado B”: “London calling” era el Lado A y “Armagideon time” era el Lado AA. Se publicó el 7 de diciembre de 1979.
-No me entusiasmó mucho el cambio de letra -dice Willi Williams-. Al principio estuve medio chivo. Quise hacerle un bloqueo, pero después me decidí a favor de la creatividad y lo dejé correr. Creo que estuvo fenomenal; hicieron una buena versión y dio la vuelta al mundo y fue muy aceptada -opina-. Creo que se la presentaron a un grupo distinto de amantes de la música.
Willi Williams vive en Canadá y “Armagideon time” sigue siendo su mayor hit. Todavía se lo conoce como El Hombre del Armagedón.
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